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Avant de voir sa vitesse, quelques mots sur la lave elle-même.
La lave n’est rien d’autre que de la roche en fusion. Elle est issue du magma en profondeur et est émise lors de l’éruption d’un volcan. A l’émission sa température peut atteindre plus de 1000 °C. La couleur de la lave permet d’ailleurs de déduire sa température. Rouge elle est comprise entre 800 et 1000 degrés, orange entre 1000 et 1150 degrés et jaune autour de 1200 degrés. Une fois au sol, au contact de l’air et de l’eau, elle se refroidit et durcit.
Mais avant de se transformer en roche, la lave coule sur les flancs du volcan. La question qui nous intéresse est : à combien de km/h ?
La vitesse dépend de plusieurs critères : la nature de la roche, le débit de l’éruption, la configuration du terrain et la température. La vitesse la plus commune est de l’ordre de 10 à 15Km/h. Mais lors de passages dans des tunnels formés dans la lave refroidie, cela peut monter jusqu’à 60 km/h.
Les laves les plus acides, riches en silice, sont les moins fluides et peuvent avancer que de quelques km/h.
Dans l’histoire, les coulées de lave n’ont fait que très peu de victimes. Elles ne représentent que 0,3% des décès dus aux éruptions volcaniques au XXème siècle, soit 285 personnes. Les façons de mourir à cause de la lave sont toutefois nombreuses : marcher sur de la lave qui n’est refroidie qu’en surface, se faire encercler par 2 coulées qui se rejoignent, ou succomber à une explosion phréatiques quand une coulée rencontre de l’eau.
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