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La théorie du gène égoïste a été vulgarisée par Richard Dawkins en 1976 dans son ouvrage The Selfish Gene.
Elle ne remet pas en cause totalement la théorie de l’évolution de Darwin mais la met en perspective.
Dans son livre, Dawkins analyse l’effet de la sélection naturelle au niveau du gène individuel, et tente de montrer que ce gène ne fait qu’essayer d’assurer égoïstement sa propagation, d’où la formule « gène égoïste ». Dans cette théorie, la description de l’évolution est donc centrée sur le gène.
Selon Dawkins a sélection des organismes et des populations ne se fait que via la sélection des gènes. L’unité d’évolution, ce sont les gènes. Et il serait faux de croire que ce sont les organismes.
Selon cette théorie les gènes qui se sont imposés dans l’histoire des peuple sont ceux qui provoquent des effets qui servent leurs intérêts propres, c’est-à-dire de continuer à se reproduire, ce qui ne correspond pas toujours avec les intérêts des individus, ou de l’espèce. Ce ne sont pas les individus ou les espèces qui sont sélectionnés en fonction de leur aptitude plus ou moins grande à se reproduire, mais les gènes.
Grâce à cette thèse on peut expliquer l’altruisme des êtres vivants dans la nature ou dans la famille. Quand un individu donné se sacrifie pour protéger la vie d’un autre membre de sa famille, il agirait simplement dans l’intérêt de ses propres gènes. Et pour rien d’autre. Appliqué aux fourmis par exemple leur altruisme quand elles sacrifient leur propre reproduction au profit de la reine s’expliquerait non pas pour la survie de l’espèce mais pour celle des gènes, qui justement dictent ce comportement.
Selon Dawkins nous sommes donc des sortes de robots programmés à l’aveugle pour préserver les gènes. Certains voient dans le Gène égoïste le livre le plus important écrit sur la théorie de l’évolution depuis Darwin. D’autres sont beaucoup plus prudents.
