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Il fut en effte créé en 1869 par le chimiste russe Dmitri Mendeleïev. Mais de quoi s’agit-il ?
C’est le célèbre tableau périodique des éléments qui représente tous les éléments chimiques connus, par exemple, le carbone, le cuivre, l’or et l’oxygène, classés en fonction de leur nombre de protons, ou numéro atomique. Pour les classer de manière cohérente, Mendeleïev les a ordonné par masse atomique croissante, regroupés par familles d’éléments ayant des propriétés communes. Résultat, un tableau de cinq colonnes et 118 éléments.
Si ce tableau est appelé “périodique” c’est parce qu’on y retrouve des éléments avec les mêmes propriétés à des intervalles réguliers.
La table d’origine, celle mise au point par Dmitri Mendeleïev, était un peu différent, mais son principe était bien le même. La périodicité des propriétés chimiques des élements était déjà là. Mendeleïev, convaincu que d’autres éléments allaient être découverts, laissa de cases libres dans son tableau. Ce qui effectivement arriva.
Ainsi en 1875, le chimiste français Lecoq de Boisbaudran découvrit le gallium, un élément qui vint remplir la case 31 du tableau périodique. Durant sa vie, Mendeleïev vit 2 autres éléments dont il avait prévu l’existence être découverts, le scandium et le germanium.
Le tableau fut par la suite réaménagé à de nombreuses reprises. Depuis sa dernière mise à jour qui date de novembre 2016, il comporte 118 éléments.
Au dela de son tableau, Mendeleïev contribua à l’avènement du pétrole comme matière première de notre société. Il écrivit au tsar de Russie Alexandre III en 1882 les mots suivants : « Ce matériel est trop précieux pour être brûlé ; quand nous brûlons du pétrole, nous brûlons de l’argent ; il faut l’utiliser comme matière première de la synthèse chimique. »
Mendeleiev travailla ainsi sur les origines du pétrole. Selon lui: « Le fait capital à noter est que le pétrole est né dans les profondeurs de la Terre, et c’est là seulement que nous devons rechercher son origine. ». Ce que l’on appelle la « théorie du pétrole abiotique ». Cette théorie s’oppose à l’hypothèse communément admise de la formation par transformation progressive de détritus biologiques. Alors certes la théorie de Mendeleiev est certes jugée aujourd’hui comme scientifiquement invalide mais ses travaux ont tout de même permis de comprendre l’usage possible et les propriétés du pétrole.
Aujourd’hui son célèbre tableau semble trouver ses limites à cause de la relativité restreinte décrite par Albert Einstein. Mis c’est une autre histoire !
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