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Le “syndrome d’Highlander” est le nom donné, bien que non-officiel, à une condition médicale extrêmement rare affectant moins de 5 personnes dans le monde. Les individus qui en sont atteints ne vieillissent pas, ou presque. Leur apparence physique semble ne pas évoluer et leur croissance être bloquée.
C’est ainsi le cas d’un sud coréen, Hyomyung Shin qui, alors qu’il est âgé de 28 ans, présente le physique d’un enfant de 12 ans. Ses joues sont rondes et imberbes, il n’a pas mué et n’a aucun signe de puberté. Mais le syndrome n’a pas affecté son développement mental qui est celui d’un adulte parfaitement sain.
Le cas de Hyomyung Shin n’est pas unique, comme cet homme âgé de 29 ans qui n’a pas 8 ans en apparence physique, ou cette fille qui semble avoir 6 mois alors qu’elle a 8 ans. Mais à la différence de Shin, elles sont atteintes d’un retard mental important. Elles ne peuvent pas marcher et doivent être prises en charge toute la journée par leur famille. Le jeune Coréen lui échappe à cette incapacité. Aussi le mystère autour de son mal est grand.
Pour tous, le processus de développement est ralenti, à peu près cinq fois plus long que pour une personne normale. L’évolution du corps est lente et négligeable.
Les études portant sur la génétique du sud coréen pourraient permettre une meilleure compréhension des phénomènes liés au vieillissement du corps et pourquoi pas mettre sur la piste de l’immortalité.
A l’opposé de ce syndrone, la progéria. Décrite pour la première fois en 1886 il s’agit d’une maladie extrêmement rare qui touche 1 bébé 8 millions de naissances. Elle est caractérisée par un vieillissement prématuré et accéléré. Ces enfants ont ainsi l’apparence et certaines pathologies d’une personne âgée : perte de cheveux, peau fine, raideur articulaire, problèmes cardiovasculaires, égénérescence des artères… Aujourd’hui 50 et 100 enfants seraient touchés dans le monde dont 2 en France.
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