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Un mot est dit “épicène” s’il n’est pas marqué du point de vue du genre grammatical. Il peut ainsi être utilisé indifféremment au féminin et au masculin. Par exemple: adulte, bénévole, collègue, élève, ou enfant.
Par extension on utilise cette qualification pour les mots pour lesquels la distinction de genre grammatical est neutralisée, comme les prénoms.
Ainsi un prénom épicène est un prénom mixte qui peut désigner un garçon ou une fille. Par exemple Camille, Claude, Dominique… C’est dans ce sens qu’Amélie Nothomb utilise ce terme dans son dernier roman, “Les prénoms épicènes”.
Mais il existe aussi des prénoms qui ont changé de sexe (si je puis dire). C’est à dire qu’ils furent attribués par le passé aux enfants d’un sexe et qui le sont aujourd’hui à ceux du sexe opposé. C’est le cas par exemple de Philippe, oui, Philippe ! De nos jours il est assez rare de rencontrer des Philippe femmes, mais jadis, jusqu’au 17ème siècle en France, ce prénom a été atribué à des dames… citons par exemple Madame Philippe de Gueldre. C’est le cas également d’Anne. Devenu féminin, ce prénom était masculin durant l’Ancien Régime, fréquent dans l’aristocratie. Troisième exemple, Dorothée. Durant l’Antiquité il était porté par les hommes. En grec, il veut dire « cadeau des dieux ». Ce n’est que très tard, au 20ème siècle qu’il se féminie. Aujourd’hui on estime encore à 130 personnes de sexe masculin portant ce prénom.
À propos de prénoms, il en existe qui sont interdits non seulement en France mais à peu près partout dans le monde. En voici quelques-uns. D’abord Ikea, en Suéde (forcément), refusé pour une petite fille. Tout comme pour des jumeaux Bâbord et Tribord, refusé à un couple de marins bretons. En Nouvelle Zélande, ce sont Lucifer et Fish and Chips qui n’ont pas reçu de feu vert. Enfin Hitler n’a pas pu être attribué à un bébé dans le nord du Mexique.
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