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Cette formule désigne une large bande du territoire de la France, qui va de la Meuse jusqu’aux Landes. Donc du nord-est au sud-ouest. Pourquoi cette partie ? Parce que c’est sur cette diagonale que se trouvent les territoires qui ont les densités de population les plus faibles, comparées au reste du pays. L’expression est donc exagérée, en plus d’être péjorative. Les lieux qu’elle désigne ne sont pas vides, simplement beaucoup moins peuplés.
La densité démographique dans ces zones est généralement inférieure à 30 habitants par km2. Cette faible densité s’explique par un phénomène qui démarra au 19e siècle: l’exode rural. Au milieu du siècle la population rurale française avait atteint son maximum avec près de 27 millions de ruraux. Puis ces effectifs ont commencé à décroître.
Cette bande existe toujours de nos jours. Le phénomène n’a pas disparu. Cependant il tend à s’estomper. Certes le vieillissement des populations y cause une hausse des décès qui n’est pas compensée par les naissances. De plus la crise économique touche en premier lieu des régions appartenant à cette diagonale comme la Lorraine. Mais sur certainement partie de la diagonale, le vide est nettement moins vide de nos jours. Il en est ainsi notamment dans le sud-ouest, dans le Gers par exemple. Ce département n’est plus aujourd’hui comme jadis il y a 25 ans, en décroissance démographique. Sa population croît de nouveau d’un demi point tous les ans.
Autre phénomène notable, de plus en plus de monde peuple les littoraux, sur un U côtier qui va de Rennes à Toulon.
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