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Qu’est-ce qu’une “planète océan” ?

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Les astronomes avaient déjà repéré des planètes telluriques, composées surtout de roches et de métaux, et des géantes gazeuses, comme Saturne et Jupiter. Ils y ajoutent désormais une autre catégorie, appelée « planète océan ».

D’immenses étendues d’eau

Le concept de « planète océan » a été défini au tout début du XXIe siècle. Il ne relève donc plus seulement de la science-fiction. Il s’agirait de ce que les spécialistes appellent une superterre, autrement dit une exoplanète, située en dehors du système solaire.

La masse de ce type de planète correspond également à des critères précis. Ces superterres seraient recouvertes à l’origine d’un épais manteau de glace. Sans doute en raison de la force gravitationnelle du disque gazeux entourant certaines étoiles, ces exoplanètes auraient migré dans leur direction.

C’est cette proximité de leur étoile qui aurait conduit à la fonte partielle du manteau de glace qui les recouvrait. Un immense océan, à la profondeur abyssale, se serait ainsi formé. On peut imaginer que, dans certains cas, de vastes icebergs parsèment la surface de cette mer à l’étendue sans fin.

Ainsi, l’eau représenterait entre le quart et la moitié de la masse de ces planètes. À côté de ces corps célestes « liquides », la Terre, avec ses 0,1 % d’eau, fait figure de planète très sèche!

Des planètes océans très nombreuses

Pour l’instant, aucun planète océan n’a été observée. Les télescopes actuels ne sont pas assez puissants pour permettre une telle découverte. Ce qui n’a pas empêché les astronomes de postuler, en 2010, la présence d’une première planète océan.

Mais, pour les scientifiques, cette découverte n’est que la première d’une longue série. Ils ont en effet toutes les raisons de penser que ces planètes océans sont très nombreuses.

En fait, ils considèrent que chaque étoile devrait être entourée d’au moins une de ces superterres. Ce qui, pour la seule Voie Lactée, représenterait environ 200 milliards de planètes océans.

C’est pourquoi les astronomes comptent sur les observations de télescopes spatiaux qui, embarqués sur des satellites, ont pour mission de détecter des exoplanètes. Il est peu douteux que, dans le nombre, ne figurent quelques planètes océans.

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