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Il s’agit d’une pluie d’étoiles filantes qui revient chaque année. Ces étoiles semblent provenir de la constellation de Persée, d’où leur nom. Elles sont autant de grains de poussière laissés sur son orbite par la comète Swift-Tuttle dont la première observation remonte à 68 avant J-C. Mais ce n’est qu’entre 1864 et 1866 qu’il est établi une relation entre les Perséides et la comète dont la pluie d’étoiles filantes est issue.
Chaque année notre planète coupe l’orbite de cette comète entre la mi-juillet et la mi-août. Ces étoiles filantes sont donc dues à la combustion des poussières cométaires lorsqu’elles traversent l’atmosphère terrestre à grande vitesse, à savoir plusieurs kilomètres par seconde. Le pic est atteint généralement dans la nuit du 12 au 13 août. Lorsque la comète Swift-Tuttle repasse (ce qui est le cas en moyenne tous les 133 ans), elle réalimente la production d’étoiles filantes comme ce fut le cas après son passage de 1992.
Ces grains de poussière pénètrent à approximativement 210 000 km/h, soit 59 km/s dans l’atmosphère terrestre et se consument. Ce faisant elle génère une trainée lumineuse à à peu près115 km d’altitude. La trainée s’éteint vers 90 km en moyenne.
A noter que si on observe les étoiles filantes les traînées semblent provenir d’un point unique. Mais ce n’est qu’une illusion d’optique, identique à celle qui donne l’impression en voiture que les gouttes de pluie qui frappent son pare-brise proviennent de l’avant et non du haut.