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Fait divers tragique, survenu dans la nuit du 18 juillet 1969, l’accident de Chappaquiddick est une sortie de route qui a causé la mort de la directrice de campagne politique des Démocrates, Mary Jo Kopechne (alors âgée de 28 ans). Mis en cause parce qu’il conduisait le véhicule, le sénateur démocrate Ted Kennedy souffrit grandement des conséquences du scandale qui a découlé du drame.
Une sortie de route aux conséquences fatales
Frère cadet du défunt président John Fitzgerald Kennedy, Edward Moore Kennedy, Sr., dit Ted Kennedy est sénateur américain, lorsqu’il conduit son Oldsmobile Delta 88, la nuit du 18 juillet 1969.
À bord, se trouve également une passagère nommée Mary Jo Kopechne : une ancienne institutrice reconvertie dans la politique. Très proche de la famille Kennedy, elle est l’organisatrice de la campagne des Démocrates, depuis la mort de JFK.
Alors que les deux individus rentrent d’une soirée donnée au Lawrence Cottage (situé sur l’île de Chappaquiddick), Ted Kennedy fait une mauvaise manœuvre et ne peut éviter une sortie de route, au niveau de Dike Bridge (un simple pont de bois sans garde-fou).
Projeté dans l’eau, le véhicule se retourne et coule à pic. Dans la foulée, Ted Kennedy – qui a réussi à se sortir du véhicule – ne parvient pas à extraire la jeune femme de l’habitacle.
Des conséquences irréversibles
Plutôt que d’appeler à l’aide en toquant aux portes des habitations alentour, Ted Kennedy retourne à Lawrence Cottage, avant de revenir sur les lieux de l’accident en compagnie de deux personnes.
Sans surprise, la passagère ne pouvait plus être sauvée.
Le sénateur rentra alors à son hôtel et n’avertit pas les autorités. Ainsi, ce furent deux pêcheurs qui découvrirent la carcasse automobile dans la matinée et qui alertèrent, donc, la police.
Lorsque le propriétaire du véhicule et la défunte passagère furent identifiés, l’accident prit une ampleur considérable sur l’ensemble du territoire américain. Accusé d’ivresse au volant, ainsi que de non-assistance à personne en danger, Ted Kennedy fut férocement mis en cause par la presse nationale.
Un scandale qui l’empêcha, probablement, de se présenter aux élections présidentielles de 1972 et de 1976.
