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L’énergie solaire, dispensée par des panneaux photovoltaïques, est une de celles qui préservent le mieux l’environnement. Mais ces panneaux ne fonctionnent que durant la journée. C’est pour combler ce manque que des chercheurs américains viennent de mettre au point un système de panneaux capables de fonctionner la nuit, mais encore au stade expérimental.
Des panneaux fonctionnant la nuit
Le dispositif mis au point par une équipe de chercheurs américains exploite le même principe de la thermodynamique sur lequel repose le fonctionnement des panneaux solaires, mais dans le sens inverse.
Plus froid que le soleil, le panneau photovoltaïque absorbe la chaleur émise par l’astre solaire pour la convertir en énergie. Le principe inverse est également vrai. Autrement dit, un corps chaud, placé dans un environnement plus froid, émet sa chaleur sous forme d’un rayonnement infrarouge.
Ces nouveaux types de panneaux, qui exploitent cette technologie dite « thermoradiative », sont en effet bien plus chauds que l’environnement dans lequel ils sont placés, celui du ciel nocturne, très froid. Ils sont donc en mesure d’émettre de l’énergie non seulement toute la nuit, mais également durant la journée.
Ces panneaux nocturnes n’ont même plus besoin d’être chauffés. Le seul fait de les diriger vers le ciel glacial suffit à les maintenir à la température souhaitée.
Un dispositif pas encore opérationnel
Pour l’instant, ces panneaux d’un nouveau genre sont à l’état de prototype. Leur fabrication dépend en effet de matériaux qui sont encore très onéreux. À ce stade expérimental, il apparaît en outre que l’efficacité de ces panneaux n’est pas encore optimale.
Pour l’instant, ils ne fonctionnent en effet de façon correcte que dans certaines conditions météorologiques, si le temps est sec et le ciel dégagé. Par ailleurs, ces panneaux ne produisent pas autant d’énergie que les panneaux solaires classiques.
Ils pourraient délivrer environ le quart de l’énergie produite en une journée par un panneau solaire conventionnel. Mais il n’est pas impossible d’imaginer une augmentation du rendement de ces panneaux nocturnes.
C’est pourquoi la poursuite des recherches permettrait, en améliorant le dispositif, de fournir une électricité d’origine photovoltaïque en continu. Ces dispositifs sont d’ailleurs d’autant plus intéressants qu’ils utilisent le même matériel de base que les panneaux solaires classiques.
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