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Une pyramide de Ponzi est un système ou un montage financier frauduleux. Il consiste à verser de l‘argent à des personnes grâce aux sommes provenant des nouveaux entrants dans la pyramide.
Plus la pyramide grossit plus il faut d’argent pour payer les anciens entrants, et donc plus il faut trouver de nouveaux entrants. Quand le nombre de ces nouveaux entrants n’est pas suffisant la pyramide s’écroule.
Ce système doit son nom à Charles Ponzi qui resta célèbre pour avoir mis en place le principe pyramidal à Boston dans les années 1920. Grâce à lui il devint millionnaire en six mois. Dans son cas l’argent était censé provenir d’une spéculation sur des timbres, coupons-réponse internationaux, avec un rendement de 40 % en 3 mois. En tout près de 40 000 personnes investirent 15 millions de dollars, dont seulement 5 millions furent redistribués.
C’est ce même système qu’utilisa Madoff, cet agent de change, entrepreneur autodidacte qui fonda en 1960 à seulement 22 ans sa propre société d’investissement. Madoff dirigea ce qui devint une très grande société d’investissement à Wall Street.
Mais secrètement il gérait aussi des portefeuilles pour un petit nombre de clients au départ, en garantissant des intérêts annuels supérieurs à 10 %. Pour y parvenir il ne plaçait pas l’argent sur les marchés. Il utilisait simplement une pyramide de Ponzi. Les intérêts des investisseurs étaient donc payés avec l’argent apporté par les nouveaux entrants.
Avec la grande crise de 2008 il ne put rembourser ceux qui voulaient récupérer leur argent. Très vite la haute autorité de la sécurité des échanges et le FBI découvrent la supercherie. 50 milliards de dollars sont introuvables. C’est la perte la plus élevée de tous les temps causée par la fraude. En mars 2009 il fut condamné à l’âge de 71 ans à la peine maximale prévue par la loi : 150 ans de prison.
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