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L’invention de la webcam date de 1991, une époque à laquelle le web existait tout juste.
A cette époque des chercheurs du Laboratoire Informatique de l’Université de Cambridge travaillent dans une salle nommée « Trojan Room ». Tout près de là mais à l’extérieur de cette salle se trouve une machine à café. Elle est utilisée par ces chercheurs mais aussi par d’autres chercheurs du même bâtiment.
Or certains d’entre eux étaient fort énervés de trouver la cafetière vide quand ils avaient envie d’en boire une tasse. Et en particulier d’entre eux, Paul Jardetzky et Quentin Stafford-Fraser. La « Trojan Room » disposait d’un composant de traitement vidéo. Les 2 hommes décident alors de tendre des câbles dans le plancher pour relier la machine à une caméra vidéo placée à côté de la cafetière. Paul Jardetzky en particulier code un petit logiciel « serveur » pour traiter les images, une toutes les 20 secondes. En moins de 12 heures de travail ils créent avec son collègue le logiciel « XCoffee ».
Celui-ci resta à usage interne jusqu’à ce que Robert Metcalfe, co-inventeur du protocole « Ethernet » visite les l’université. Séduit par XCoffee il fait connaitre le logiciel.
Plus tard, en 1993, deux autres scientifiques du même laboratoire, du nom de Daniel Gordon and Martyn Johnson décident de rendre les images disponibles sur le serveur web du laboratoire en modifiant le logiciel XCoffee. La « WebCam » pour « Web Camera » vient de naitre. Et grâce au navigateur « Mosaic » on peut en voir les images.
Très vite la page reçoit des millions de visites jusqu’au 22 août 2001 où la caméra est définitivement éteinte.
A noter enfin que la cafetière fut vendue aux enchères sur eBay au journal allemand « Spiegel Online » pour près de 4000 euros.
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