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Des astronomes américains ont repéré la présence d’une forme de rouille sur la Lune. Ils ont en effet découvert de grandes quantités d’hématite, qui provient de l’oxydation du fer. Mais comment ce minéral peut-il se trouver sur notre satellite, alors qu’il est dépourvu d’eau liquide et que l’oxygène en est quasiment absent?
Une présence inattendue
C’est en exploitant les données enregistrées par une sonde spatiale indienne que les astronomes ont détecté la présence d’hématite sur la Lune. Les traces du minéral étaient plus nombreuses sur la face visible que sur la face cachée de l’astre.
Les scientifiques ne s’attendaient pas à trouver de l’hématite sur notre satellite. En effet, ce minéral ne se forme qu’au contact de l’oxygène et de l’eau liquide.
Or, la Lune ne contient pas d’eau à l’état liquide et l’oxygène y est très rare. Dans ces conditions, comment l’hématite a-telle pu se former?
Comment se forme l’hématite lunaire ?
Pour les astronomes, le responsable de la formation de l’hématite lunaire n’est autre que l’oxygène terrestre. En dehors de la phase de la pleine Lune, notre satellite est balayé par un vent solaire chargé d’hydrogène qui disperse l’oxygène en provenance de la Terre.
Mais la situation est différente pendant la pleine Lune. Durant cette phase, le champ magnétique de la Terre empêche l’action du vent solaire. Dès lors, plus rien ne s’oppose à ce que de petites quantités d’oxygène, venant de la haute atmosphère terrestre, parviennent à la surface de la Lune.
Même si cet oxygène semble le principal facteur d’oxydation, d’autres éléments sont à prendre en compte. C’est le cas de l’eau qui, sous forme de glace, se trouve à la surface de l’astre.
Enfin, l’impact des météorites, qui tombent sans cesse sur la Lune, peut, par la chaleur dégagée, libérer un peu d’eau liquide. Tous ces facteurs pourraient expliquer l’apparition d’hématite sur la Lune.
Le rôle de la Terre dans la formation de notre satellite semble ainsi se confirmer. Pour autant, des zones d’ombre subsistent. Aussi, les astronomes comptent-ils sur les résultats d’un nouveau programme spatial pour mieux comprendre les conditions dans lesquelles l’hématite se forme sur la Lune.
