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La lumière voyage à 300 000 kilomètres à la seconde. C’est la vitesse de la lumière. Celle d’un photon.
La lumière émise par les étoiles voyage donc à cette même vitesse. Mais les étoiles sont tellement éloignées de nous que leur lumière met longtemps à nous parvenir ! Très longtemps.
Ainsi la distance en année-lumières correspond à l’ancienneté de l’objet observé. Si on observe un phénomène dans le ciel qui se trouve à 5 milliards d’années-lumière cela signifie qu’il s’est produit il y a 5 milliards d’années. Car son image, sa lumière, a mis tout ce temps pour parvenir à nos yeux. Nous observons donc bien le passé en regardant les étoiles dans le ciel.
Ce qui m’amène doucement à vous parler de l’âge des étoiles. Comment le connaitre ? Une solution simple consiste à observer leur couleur. Mais c’est davantage un indice qu’une donnée certaine. En effet la couleur des étoiles provient du type de fusions nucléaires qu’elles connaissent: jaunes si elles sont jeunes, puis rouges et enfin blanches à la fin.
Ce n’est qu’un indice car la masse de l’étoile va aussi modifier sur sa couleur. Les plus massives étant les plus lumineuses.
A noter enfin que les étoiles avant de mourir et donc de s’éteindre passent par une courte phase de gigantisme et d’extrême luminosité.
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