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À la fin du mois de novembre 1621, 102 passagers, en provenance d’Angleterre, débarquent du « Mayflower » pour aborder la côte du Massachusets. Un an plus tard, ces « pères pèlerins » seront à l’origine de la fête de Thanksgiving.
Le voyage du Mayflower
En septembre 1620, le « Mayflower » quitte Plymouth pour voguer vers les terres inconnues d’Amérique. À son bord, ont pris place une centaine de passagers. Certains veulent tenter leur chance dans ce nouveau monde, d’autres fuient les persécutions religieuses qui frappent les puritains.
Avant d’arriver à destination, les émigrants signent le « Mayflower Compact », un document qui doit servir de charte à la nouvelle colonie. Il inspirera, au siècle suivant, les rédacteurs de la Constitution américaine.
Fin novembre 1620, les pèlerins débarquent sur une côte sauvage de ce qui deviendra le Massachusets, près de la péninsule de Cape Cod. Ils y fondent une colonie qu’ils nomment Plymouth, en l’honneur de la ville d’où ils sont partis, deux mois plus tôt.
À l’origine de Thanksgiving
Quand ils prennent pied sur la côte de cette contrée inconnue, qui va devenir leur nouveau cadre de vie, les pèlerins du Mayflower doivent affronter les rigueurs de l’hiver.
Compte tenu de ces conditions climatiques difficiles, leurs essais de cultures échouent. Le froid et la faim déciment la colonie. Mais des indiens compatissants, qui occupent les lieux, leur apportent des dindes sauvages et du maïs. Ce geste altruiste sauve les rescapés.
Au printemps suivant, les indiens apprennent aux colons comment cultiver le maïs. Après leur première récolte, en novembre 1621, ils célèbrent cette occasion par un grand banquet, qui réunit colons et indiens, et décident d’instituer le « Thanksgiving day ».
Comme son nom l’indique, ce jour doit permettre aux colons de remercier Dieu, et les indiens, de ce qui leur a été donné. Le « Thanksgiving day » deviendra fête nationale en 1863, sous le président Lincoln.
Depuis lors, cette fête est célébrée chaque année par les Américains, le quatrième jeudi de novembre. Au menu du repas qui l’accompagne figure toujours une dinde. Car c’est ce volatile qui a sauvé les passagers du Mayflower de la famine.
