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Aujourd’hui nous allons nous intéresser à la planète naine la plus célèbre du système solaire, Pluton. Découverte en 1930, elle porte le nom du dieu romain des Enfers.
Evacuons tout de suite le débat autour de sa qualification. En août 2006, Pluton a perdu son statut de neuvième planète du Système solaire. Ainsi à la suite d’un vote de l’Union astronomique internationale, elle s’est vue rétrogradée en planète naine. La raison principale de ce changement d’appellation provient d’une redéfinition de ce qu’est une planète. Voila 😉 Parlons donc de planète naine.
Alors… le système solaire est de mieux en mieux connu grâce aux nouvelles technologies qui permettent de l’observer en détail.Cependant, à moins d’être astronome, il peut être difficile de se représenter les proportions, d’avoir conscience des distances et des superficies.
Commenc’ns apr dire que Pluton est très éloignée du Soleil. Il lui faut 248 ans pour en faire le tour. Par conséquent, elle est glaciale! Sa température est estimée à environ -230 degrés Celsius.
La taille de Pluton a pu être mesurée précisément par le satellite américain New Horizons, envoyé dans l’espace par la NASA en 2006. Elle mesure 2 372 km de diamètre et sa superficie est de 16,6 millions de kilomètres carrés. Or il se trouve que cette superficie est inférieure à celle de la Russie, qui en fait 17, 17 millions de kilomètres carrés.
A noter que la Russie est d’ailleurs le plus vaste pays de la Terre. Elle est tellement étendue qu’elle est le seul pays qui s’intercale entre la Norvège et la Corée du Nord!
Pour conclure si vous êtes curieux et voulez savoir pourquoi Pluton a perdu sa qualification de planète la raison est la suivante: selon l’Union astronomique internationale, un astre doit aujourd’hui satisfaire 3 conditions pour être considéré comme une planète.
Premièrement, il faut être en orbite autour du Soleil. Cette condition est remplie par Pluton.
Deuxièmement, il faut être assez gros pour avoir une forme sphérique. C’est bon aussi.
Troisièmement, il faut être assez massif pour « nettoyer » sa zone d’influence gravitationnelle.
Quand un astre passe près d’autres astres plus petits, il a tendance à les attirer vers lui par gravité. Les deux astres finissent par fusionner en un astre plus gros, qui a donc nettoyé son orbite des débris rocheux épars. Quand ceci arrive, l’astre règne seule sur son orbite (avec ses éventuelles lunes). C’est sur ce point que Pluton ne peut pas être considérée comme une planète !
Pluton est dans une région du système solaire nommée la ceinture de Kuiper. Or Pluton est loin d’être seule à cet endroit : il y a des milliers de petits astres qu’elle n’a pas encore attiré vers elle.
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