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La logique voudrait à première vue qu’au sommet d’une montagne comme l’Everest il fasse plus chaud qu’en bas. En effet on y est plus près du soleil que si on se trouvait au niveau de mer, soit 8850 mètres plus bas. Mais tout est question de proportion ! Comparé à la distance nous séparant du soleil (c’est-à-dire 150 millions de kilomètres) les 8850 mètres ne représentent vraiment pas grand-chose. Pour que ce soit plus parlant, c’est comme si placé à 15 mètres d’une lampe vous vous en rapprochiez d’un millième de millimètre. Vraiment pas grand-chose !
Mais cela ne répond pas à notre interrogation. L’air chaud montant, il devrait faire logiquement plus chaud en haut d’une montagne qu’en bas. En réalité si l’air chaud monte, en montant, il rencontre une atmosphère où la pression est de plus en plus faible. Or cette baisse de pression détend l’air. Et quand on détend l’air il se refroidit. Cette baisse de pression de l’atmosphère fait que de l’air qui monte se refroidit de 6,5 °C chaque fois qu’il gagne 1000 mètres d’altitude.
Donc on récapitule, plus la pression diminue, plus l’air se détend, et plus l’air se détend, plus il se refroidit. Ainsi fait-il – 40°C au sommet de l’Everest, à 8 848 m !
Au-delà de cette altitude, dans la stratosphère (entre 12 et 50 km d’altitude), on observe un phénomène inverse. La température augmente avec l’altitude à cause de l’action des UV sur les molécules de dioxygène qui produit de l’ozone qui libère de la chaleur. Résultat, en haut de la stratosphère, la température atteint 0 °C. Puis encore au-dessus, dans la mésosphère (jusqu’à 80 km), la température se remet à nouveau à décroître avec l’altitude jusqu’à – 73 °C. Une fois dans la thermosphère (jusqu’à 620 km), elle remonte drastiquement, de 300 °C à 1 600 °C en fonction de l’activité du soleil.
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