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Après avoir dévasté l’Europe au 14e siècle faisant plus de 20 millions de morts, la dernière grande épidémie de peste en France eut lieu il y a 300 ans. Plus précisément dans la région de Marseille entre 1720 et 1723. Elle causa la mort de 120 000 personnes.
Quant aux derniers cas de peste dans notre pays ils furent localisés en Corse en 1945 où il y eut 10 morts. Depuis, plus rien.
Mais cela signifie-t-il que la peste est éradiquée dans le monde entier ? Absolument pas. On la trouve encore dans de nombreux pays. Dans les années 1990 la Jordanie et l’Inde furent touchés. Et de nos jours elle fait des ravages à Madagascar. En 2017 il a tué 200 personnes. Dans le monde on recense à peu près 2.000 cas par an, surtout dans les pays en développement mais aussi parfois aux États-Unis comme récemment en Californie.
Comment expliquer que cette maladie résiste à son éradication ?
Sur le site web de l’Insitut Pasteur on peut lire: « une des caractéristiques des épidémies de peste est leur capacité à “s’éteindre” pendant plusieurs années avant de réapparaître brutalement sous forme épidémique ». Albert Camus dans La Peste décirt parfaitement ce phénomène à Oran en Algérie:
«Écoutant, en effet, les cris d’allégresse qui montaient de la ville, Rieux se souvenait que cette allégresse était toujours menacée. Car il savait ce que cette foule en joie ignorait, et qu’on peut lire dans les livres, que le bacille de la peste ne meurt ni ne disparaît jamais, qu’il peut rester pendant des dizaines d’années endormi dans les meubles et le linge, qu’il attend patiemment dans les chambres, les caves, les malles, les mouchoirs et les paperasses, et que, peut-être, le jour viendrait où, pour le malheur et l’enseignement des hommes, la peste réveillerait ses rats et les enverrait mourir dans une cité heureuse.»
L’illustration parfaite de ce phénomène eut lieu en Jordanie. On l’a dit la peste y est réapparue en 1997 alors qu’aucun cas n’avait été recensé durant 80 ans.
Une éradication mondiale est presque inenvisageable car la bactérie responsable de la peste, la Yersinia pestis, est transmise par des puces qui piquent des animaux, surtout des rats, lesquels transmettent le bacille aux humains. Ainsi à tout moment des millions d’animaux dans le monde portent cette bactérie, comme les chiens de prairies aux Etats Unis
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