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La Société géologique de Londres au mois de décembre 1912 fit savoir au monde qu’elle avait découvert à Piltdown, dans le sud de l’Angleterre, plusieurs morceaux d’un crâne et une demi mandibule. C’est la première étape du mystère de l’homme de Piltdown.
Le crâne ressemblait au nôtre, et la mâchoire plutôt à celle d’un chimpanzé. On considéra tout de suite que ce fossile qui datait du Paléolithique inférieur était bien celui d’un homme, cet homme si célèbre et recherché qui était manquant dans l’évolution entre le singe et l’humain ; ce fameux chaînon manquant recherché par les tenants de la théorie de l’évolution et dont on estime à cette époque l’âge à 500.000 ans.
Mais très vite cette découverte fut controversée. Des spécialistes de l’époque firent savoir qu’ils doutaient de la datation des ossements et de leur attribution à une seule personne. En 1953 le British Museum où étaient exposés les ossements dût reconnaître qu’il s’agissait d’un faux.
Il s’agissait en réalité du crâne d’un homme tout à fait contemporain auquel on avait ajouté la mâchoire d’un orang-outan, et le tout avait été maquillé pour que l’ensemble donne l’impression du vieux. En 1959 des tests démontrèrent de façon définitive qu’il s’agissait bien d’un canular. Mais on ignorait qui en était à l’origine.
Aujourd’hui on a utilisé des techniques modernes comme l’analyse ADN pour percer le mystère. Un article de la Royal Society indique qu’un seul homme est à l’origine de cette arnaque. La mâchoire et les dents de singe trouvés sur 2 sites différents viennent du même orang-outang. Quant aux restes humains ce sont deux individus et datent de moins de 1.000 ans.
Or le mode opératoire pour faire de l’objet final un tout cohérent est le même sur tous les restes. Il n’y aurait donc qu’un faussaire. C’est donc celui qui a dit avoir découvert le crâne, Charles Dawson, avocat et archéologue, paléontologue, qui est le principal suspect.
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