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L’Oncle Sam est un personnage emblématique des États-Unis. Dans l’imagerie populaire, il est ce grand homme blanc assez vieux, avec de longs cheveux blancs et une barbichette de la même couleur. Il porte sur la tête un haut-de-forme aux couleurs de la bannière étoilée. L’ensemble formé par son nœud papillon rouge, une queue-de-pie bleu et un pantalon rayé rouge et blanc, évoque grandement le drapeau américain.
La figure de l’Oncle Sam est née pendant la guerre de 1812. Pendant la guerre les militaires se trouvant sur la base de Troy dans l’État de New York, recevaient de la viande dans des caisses sur lesquelles se trouvaient le sigle « U.S. » car propriété du gouvernement des Etats-Unis. Mais leur fournisseur étant Samuel Wilson ils interprétaient pour plaisanter ce sigle comme signifiant « Uncle Sam ».
Samuel Wilson était en effet un fournisseur de viandes prospère qui pendant la guerre avait obtenu un contrat pour fournir aux armées du bœuf salé expédié dans des barils.
La plaisanterie prit un tour officiel quand en 1961 le Congrès identifia Samuel Wilson comme l’homonyme de l’Oncle Sam.
Cependant cette histoire semble davantage relever de la légende que de la réalité historique. En effet elle est apparue très tardivement, après la mort de Sam Wilson, décédé en 1854. Si le personnage de l’Oncle Sam existait dès les années 1820, il représentait plutôt le gouvernement et non pas le pays à ce moment-là. C’est Frère Jonathan (Brother Jonathan), qui le représentait. Mais ensuite l’Oncle Sam commença à être associé à Abraham Lincoln et bénéficia de sa grande popularité. A compter de 1870, l’Oncle Sam détrôna définitivement Frère Jonathan.
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