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Symbole universel d’amour et de tendresse, le glyphe du « cœur » ne demande pas beaucoup d’explications pour être compris. Pourtant, comme tous les codes, il a bel et bien été inventé, d’autant que sa forme ne coïncide pas avec l’organe auquel il fait référence.
La naissance d’un symbole
« Le cœur a ses raisons que la raison ignore ». Quelles sont les raisons de la forme qu’on donne au cœur ?
Bien loin de la pompe naturelle qui sert à faire circuler le sang dans notre corps, le symbole « cœur » prend, en effet, l’allure d’une figure symétrique – faite de deux lobes – souvent teintée de rouge.
Mais, à quand ce dessin remonte-t-il ? Il semblerait que les premières représentations stylistiques de cet organe associé à l’amour remontent au Moyen Âge (même si le cœur était déjà perçu comme un organe amoureux, durant l’Antiquité).
Si les premiers croquis – datant du XIIIe siècle – laissent plutôt entrevoir la forme d’une « pomme de pin, d’une aubergine, ou d’une poire » (selon Marilyn Yalom, chercheuse au « Clayman Institute for Gender Research » de l’université de Stanford), le cœur évolue progressivement vers la forme qu’on lui connaît actuellement.
Ainsi, sa première représentation « moderne » date du XIVe siècle (vers 1340) et se trouve dans un manuscrit français intitulé « Le Roman d’Alexandre ».
Dans celui-ci, on y voit une femme tenir un cœur symétrique, avec deux lobes clairement dessinés, en bas à gauche d’une des pages. Il s’agit d’un présent que lui délivre un homme, situé en face d’elle, qui touche sa poitrine comme pour indiquer la provenance de ce cadeau.
Le lierre comme modèle
Mais pourquoi alors le cœur a-t-il cette forme, plutôt éloignée – il faut le dire – du muscle qui loge dans notre cage thoracique.
Outre le fait que les autopsies étaient interdites au Moyen Âge (et qu’il était donc très difficile d’avoir une idée précise des organes non-apparents), les dessinateurs ont préféré prendre pour modèles les très esthétiques feuilles de lierre, pour donner une apparence gracieuse à un organe associé à l’âme et aux sentiments.
Intimement lié à la figure dionysiaque, le lierre était – en effet – fréquemment représenté sur les vases et les poteries, depuis la Grèce antique.
Évoquant à la fois la longévité et l’amour durable, il fut donc – par la suite – naturellement récupéré par les illustrateurs souhaitant attribuer un code à la passion amoureuse.
Teinté de rouge, par des peintres italiens (qui voulaient sans doute rappeler la couleur du sang), le glyphe du cœur rouge est – depuis – resté quasiment inchangé, au point de faire office de symbole universel, intuitivement compréhensible.
