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La Voie Lactée est une galaxie, notre galaxie, c’est à dire notre coin d’Univers. L’été, depuis des endroits à faible pollution lumineuse, on peut facilement observer cette longue trainée blanchâtre, laiteuse, dans le ciel.
Son nom étrange a pour origine la mythologie grecque. Selon celle-ci il s’agit de gouttes de lait tombées dans le ciel alors que la déesse Junon nourrissait son enfant, le demi dieu Hercule.
De façon plus scientifique Galilée au début de 17e siècle nous apprit qu’elle est composée, contrairement à ce qu’une observation à l’oeil nu peut laisser penser, d’un très grand nombre d’étoiles. Entre 200 et 300 milliards, dont le Soleil ! Sachant que dans l’Univers on estime qu’il y a au moins 100 milliards de galaxies il est vain d’essayer de se représenter ces chifres !
Retenons simplement que la Voie Lactée est la région que nous habitons dans l’Univers.
Parmi les milliards de galaxies nous savons depuis Edwin Hubble qu’il en existe différents types. En 1929 il les a classifié selon leur forme : spirales barrées, lenticulaires, irrégulières, elliptiques.
La Voie Lactée est une galaxie spirale, que l’on sait barrée depuis peu. Elle est de taille importante: à peu près 100 000 années-lumière de diamètre.
Les plus anciennes étoiles de la Voie Lactée sont si anciennes qu’elles datent presque du Big Bang. Elles sont donc presque aussi âgées que l’Univers lui-même. Par exemple, la plus vieille date de 13,2 milliards d’années.
Quant à la Terre elle est au sein de cette galaxie, en périphérie. Au centre se trouve un trou noir massif, situé dans la constellation du Sagitaire. La Voie Lactée se déplace autour à une vitesse d’environ 600 km/s.
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