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Mardi Gras est une fête dont la date varie tous les ans. Ce qui ne change pas en revanche est qu’elle est fixée 47 jours avant Pâques, et qu’elle marque l’entrée en Carême. Mais elle n’a pas toujours été une fête chrétienne.
A l’origine, il s’agit d’une fête parfaitement paienne, romaine, dont l’objet est la célébration de la fin de l’hiver. A cette occasion, les interdits pouvaient être transgressés et les déguisements autorisés.
Ce n’est que par la suite que cette fête fut christianisée, afin de marquer l’entrée en Carême, c’est à dire la période de jeûne et de prière en commémoration des 40 jours passés par le Christ dans le désert. Cette journée est ainsi devenue avec la religion chrétienne un jour de fête, d’abondance et de joie avant la période d’austérité du Carême.
Quant au terme “gras” il est utilisé en référence à la nourriture riches, dont il faudra ensuite se priver pendant le Carême, comme le beurre, la viande ou le sucre.
Quant à la tradition du carnaval ce jour là, elle serait née dans les communes indépendantes d’Italie, notamment à Venise au 11e siècle. Les autorités y encouragent alors les célébrations durant cette période précédant le Carême. Elles considèrent en effet qu’elles sont susceptibles de stimuler l’esprit civique.
Cependant les fameux masques n’apparaissent que 2 siècles plus tard. Ils autorisent bien sûr, en assurant l’anonymat, toutes les outrances. Partie d’Italie, cette tradition du carnaval séduira ensuite une partie de l’Europe de l’Ouest.
Le mot lui, « carnaval » vient du latin médiéval “carne levare”, qui signifie “enlever” ou “retirer” la chair”, c’est-à-dire retirer de la table durant toute la période du carême la viande ou, autrement dit, le « gras ».
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