On croit souvent que les drones sont une invention récente. En réalité il n’en est rien.
Un drone est un aéronef sans humain à bord, le plus souvent télécommandé. Il peut avoir un usage civil ou militaire. Si on accepte cette définition, qui est la plus souvent retenue, alors on doit reconnaitre que le premier drone date de 1917, il y a donc 100 ans tout rond.
Max Boucher, commandant de l’Ecole d’aviation, fait ainsi voler le premier drone de l’histoire sur la base militaire d’Avord dans le Cher: un Voisin 150 HP. L’appareil est un avion aux ailes raccourcies. Un jour de juillet il parcourut 500 m à 50 m d’altitude, et personne ne se trouvait à bord.
A l’époque George Clémenceau avait lancé le projet « d’avions sans pilote » et Max Boucher avait mis au point cet aéronef. Il y travailla, le perfectionna avec un système de pilotage automatique et réussit à faire voler sur plus de cent kilomètres un autre avion, le Voisin BN3. Ainsi, dans les années 1920, des avions sans pilote radio-commandés voient le jour, avec les tentatives de torpilles aériennes télécommandées par des ondes de télégraphie sans fil.
Quant au mot « drone » (terme désignant en anglais un « faux bourdon ») on le doit dans les années 1930 au Royaume-Uni à la comparasion avec des Queen Bee. Le vol des avions, bruyant et lents ressemblait à celui des bourdons.
Pendant la guerre froide ce sera le grand essor des drones. Ils sont alors développés de façon confidentielle par les Etats-Unis comme un moyen de supériorité stratégique pour permettre la surveillance et l’intervention militaire chez l’ennemi sans encourir les risques humains. Les premiers drones engagés dans un conflit le furent pendant la guerre du Vietnam.
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