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Pour trancher un litige ou faire un choix, on peut s’en remettre au hasard et tirer à pile ou face. Avant de vous livrer l’explication quant à l’origine de cette formule, il faut d’abord souligner que les hommes n’ont pas attendu les pièces de monnaie pour s’en remettre au destin pour prendre certaines de leurs décisions. Déjà les augures, ces devins officiels de la Rome ancienne observaient le comportement des oiseaux, notamment leur vol, pour en déduire la volonté des Dieux.
En ce qui nous concerne point d’oiseau mais une pièce de monnaie. Le choix est binaire puisqu’il n’y a que deux cotés. Cette expression vient d’un jeu très ancien pratiqué à Rome. Il consistait à lancer une pièce qui avait sur une face une croix, chrétienté oblige, et sur l’autre le portrait de Janus, un dieu romain. Le jeu se nommait alors « croix ou face ».
Puis à l’époque médiévale, point de portrait. On se mit à jouer non plus à “croix ou face” mais à « pile ou croix ». “Pile” désignait l’enclume sur laquelle la pièce était posée au moment de la frapper.
Ainsi de l’instrument utilisé pour la graver est né le nom de cette face de la pièce.
En 1548, sous Henri II, la croix fut remplacée par l’effigie du roi, ce qui explique son appellation “face”. Et il ordonna que chaque pièce indique sa valeur sur l’autre coté.
Mais si dès cette époque on se mit à jouer à pile ou face avec ces pièces, ce n’est qu’au 20e siècle que l’expression jouer ou tirer à “pile ou face” vit le jour. Et même si on n’utilise plus de pile pour frapper les pièces depuis belle lurette, l’expression est restée !
Cette expression vous fait peut-être penser à une autre formule, le “revers de la médaille”. Cette métaphore est attestée depuis 1640. Elle évoque tout simplement l’incertitude qui existe quant à ce qui se trouve sur la face cachée d’une médaille. eut-être a t elle été laissée telle quelle, à l’état brut.
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