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Les origines du tissu dont est issu le jean sont très anciennes. Il fut utilisé dès le XVIe siècle par la marine de la ville de Gênes en Italie. Cette toile de coton et de lin servait alors tout à la fois à fabriquer les voiles des bateaux et les habits des marins.
Gênes exportait alors cette toile partout en Europe. Elle était déjà surnommée « jean » ou « jeane » dans les registres du port de Londres, d’après leur port d’expédition.
Dans de nombreuses villes les tisserands tentèrent de la reproduire, en vain. Quand au 18ème siècle, les futainiers de Manchester y parvinrent. Au même siècle, dès l’implantation de l’industrie du coton dans le nord-est des États-Unis on y fabrique du jean pour fabriquer des habits de travail. Et c’est là qu’intervient Levi Strauss. C’est à la manufacture d’Amoskeag, en Nouvelle-Angleterre, qu’il acheta le denim de ses pantalons de travail en 1860.
Il dirigeait alors un commerce de tissu et de vêtements, Levi Strauss & Co., sur la côte ouest des Etats Unis. Dans ses chariots il transportait des toiles de tente et des bâches en toile denim brune. Un de ses clients, Jacob Davis, lui acheta ses toiles et tailla dedans des pantalons de travail renforcés par des rivets en cuivre au niveau des poches et de la braguette, pour répondre aux exigences de solidité des bucherons.
Le succès fut alors immédiat chez les bucherons et les mineurs. En 1872, il proposa à Levi Strauss de partager l’argent des ventes si celui-ci lui payait la somme nécessaire au dépôt du brevet. Celui-ci fut accordé le 20 mai 1873 et Jacob Davis intègra la société Levi Strauss & Co. pour s’occuper de la production des jeans.
Quant aux poches arrière sur les jeans, on dit qu’elles seraient dues au fait que Jacob Davis était avant tout un tailleur, réalisant surtout des pantalons plus habillés. Il aurait utilisé un tel modèle pour la création de son premier pantalon de travail riveté.
