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Quand en 1789, George Washington alors âgé de 56 ans est devenu le premier président des Etats Unis d’Amérique, qu’il fut jusqu’en 1797, il n’avait plus en tout et pour tout qu’une seule dent ! Il s’agissait d’une canine. Et du coup il ne souriait presque pas.
Il avait commencé à perdre ses dents très tôt, à 22 ans. La légende dit que c’est en essayant de casser une noix brésilienne. En réalité il était plein de caries à cause de la canne à sucre mais aussi d’une médicament appelé le calomel, administré contre la malaria.
Il dut donc se résoudre à utiliser un dentier. Il en essaya plusieurs, qui lui faisaient terriblement mal, lui déformant même la mâchoire.
Le docteur John Baker lui en avait fabriqué un fait d’ivoire qui était attaché tant bien que mal à sa dent unique. Puis et surtout le docteur John Greenwood lui créa un autre dentier plus complet avec un trou pour que son unique dent puisse trouver sa place. Il était composé d’ivoire d’hippopotame, de dents de vache, âne ou cheval, de fils d’or et de vis en laiton. Mais ce n’est pas tout. Certaines des dents étaient de vraies dents humaines, notamment d’esclaves. L’historien Michael Beschloss révéla en effet dans le New York Times que George Washington avait acheté en 1784 neuf dents d’esclaves pour 122 shillings.
Pour faire tenir le tout et lui permettre d’ouvrir et fermer la bouche le dentier présentait des ressorts réputés bruyants. Washington porta ce dispositif pendant 9 ans.
Quand l’unique dent de Washington tomba celui-ci l’offrit en cadeau à Greenwood.
A noter que l’effigie de Washington se trouve depuis 1932 sur la pièce de 25 cents et sur le billet d’un dollar.
