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La fumée blanche caractéristique qui s’échappe des grosses cheminées, des tours des centrales nucléaires n’en est pas à proprement parler. Il s’agit tout simplement de vapeur d’eau.
Cette vapeur d’eau n’est pas dangereuse. Elle n’est pas du tout radioactive car elle n’est à aucun moment en contact, dans la centrale, avec le circuit radioactif. Pour faire simple l’eau qui se transforme en vapeur blanche sert à refroidir le circuit secondaire de la centrale, qui fait fonctionner les turbines électriques. Or ce circuit est totalement séparé du circuit primaire dans lequel se trouve le combustible nucléaire.
Ce combustible est en l’occurence le plus souvent de l’uranium légèrement enrichi, dont la fission dégage une énergie considérable. 1 gramme d’uranium 235 libère ainsi la même quantité d’énergie que plusieurs tonnes de combustible fossile. On comprend alors aisément qu’il faille de l’eau pour refroidir le système !
Comme à aucun moment l’eau de refroidissement ne se trouve en contact avec le combustible, la vapeur d’eau n’est pas dangereuse pour l’homme. Pourtant le serait-elle pour l’environnement ? On sait en effet que la vapeur d’eau est un gaz à effet de serre. Mais elle n’est pas pour autant nocive pour la planète car contrairement au CO2 elle ne reste très peu de temps dans l’atmosphère, quelques jours tout au plus.
Une centrale nucléaire émet ainsi 50 fois moins de CO2 qu’une centrale à gaz et 150 fois moins qu’une centrale à charbon.
A propos de nucléaire en France, si près des 3/4 de la production d’électricité vient du nucléaire, elle n’est que la 3e source d’énergie consommée par les Français, après le pétrole et le gaz naturel. Ceci car la consommation d’énergie et à différencier de la consommation d’électricité. Si la consommation électrique est majoritairement d’origine nucléaire, elle ne constitue que 22% de la consommation d’énergie totale de notre pays.
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