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Non, cette distance ne vient pas de l’Antiquité. Il ne s’agit pas de la distance séparant Marathon d’Athènes. Cette longueur de 42,195km couru lors de tous les marathons dans le monde vient de la famille royale d’Angleterre.
Le marathon apparait lors des premiers Jeux Olympiques modernes en 1896, à Athènes, conformément aux vœux de Pierre de Coubertin. A l’époque l’épreuve consiste à courir 40 Km, ce qui représente la distance entre le champ de bataille de Marathon et le stade d’Athènes. La distance est donc à l’époque de 40km et non 42,195.
Mais en 1908, les Jeux se déroulent à Londres. Durant ceux-ci, pour permettre à la famille royale de profiter de l’épreuve du marathon, on place le départ sous les terrasses du château de Windsor. Quant à l’arrivée on décide qu’elle se fera au pied de la loge royale dans le stade olympique. Or quelle distance sépare ces deux points ? Précisément 42.195 km. Par la suite on ne changea plus jamais la longueur officielle.
A noter que durant cette épreuve en 1908, il se passa quelque chose d’incroyable. Le coureur italien Dorando Pietri devint le plus célèbre perdant de l’histoire des JO. A la toute fin de l’épreuve, à l’entrée du stade, alors qu’il ne lui reste plus qu’un peu plus de 200m à courir, il s’effondre par terre de fatigue. Le public est hystérique. Pietri se relève puis s’effondre à nouveau. Tous ceux qui se trouvent sur la pelouse lui portent secours. Dorando Pietri franchit enfin la ligne le premier après 2h54 minutes de course, mais en étant porté. Pour cette raison il sera disqualifié. Le public gronde alors sa désapprobation. Pietri fut ensuite transporté d’urgence à l’hôpital, entre la vie et la mort. Face à l’émoi général, la reine d’Angleterre lui remettra une coupe en or identique à celle du vainqueur américain.
