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Il n’est bien sûr pas le seul animal de l’histoire à avoir été utilisé en tant de guerre. Mais des nombreuses histoires de ce type, il s’agit certainement de la plus extraordinaire de la seconde guerre mondiale.
Wojtek est un ours orphelin né en 1941 dans la région d’Hamadam en Iran. Il est rapidement recueilli par des soldats polonais stationnés au Moyen-Orient. L’ourson devint vite la mascotte de ces soldats appartenant à la 22e compagnie d’artillerie et d’approvisionnement. Petit à petit il s’habitue à cotoyer les êtres humains, joue avec eux et leur devient même utile, les protégeant le soir venu.
Avec le temps l’ourson devient ours. Malgré ses origines, son allure faisait plutôt penser aux ours de Pologne. Les soldats ne pensaient pas que l’ourson allait devenir aussi imposant. Petit il dormait sous la tente avec eux, puis son propre dortoir lui fut aménagé. Il se mit à se comporter comme ses compagnons, buvant de la bière et fumant, ou plutôt mangeant des cigarettes.
En 1944 lorsque l’Armée Anders embarque pour l’Italie, Wojtek y est officiellement incorporé. Son nom est alors ajouté sur les registres du Corps militaire et il reçoit son livret militaire ainsi qu’un matricule.
A la bataille de Monte Cassino, selon un témoin de l’époque, il participe à la victoire en deuxième ligne, en aidant à charger de lourdes caisses de munitions qui étaient portés d’habitude par 3 ou 4 hommes.
Le 26 septembre 1944 sa compagnie quitte l’Italie, direction l’Ecosse. Là encore l’ours suit. Sur le camp il boit toujours de l’alcool, mange des bonbons et joue avec les militaires.
Après la guerre il rejoint le zoo d’Edimbourg où il est mort en 1963.
Un documentaire existe à son sujet, nommé Wojtek – The Bear That Went To War, en français Wojtek, L’ours qui a fait la guerre, qui rassemble toutes les images d’archives, des interviews, et des reconstitutions retraçant l’étonnant voyage effectué par l’armée et sa mascotte jusqu’en Écosse.
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