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Un sextant est un instrument de navigation en mer. Il permet de mesurer la distance angulaire entre deux points aussi bien verticalement qu’horizontalement.
Avant d’examiner son fonctionnement, un mot sur son histoire. Avant le sextant on utilisait d’autres appareils comme par exemple l’astrolabe nautique, mais ils étaient peu précis, surtout s’agissant de la détermination de la longitude. Elle s’obtenait par la méthode des distances lunaires qui consistait à observer la distance angulaire séparant la Lune du Soleil ou d’une étoile. Or une très faible erreur dans cette mesure entrainait une erreur considérable sur la longitude.
Le sextant fut inventé, dans sa version contemporaine, au début du 18e siècle, vers 1730, par d’un coté par John Hadley, un mathématicien et astronome britannique, et d’un autre par Thomas Godfrey, un inventeur américain, sans qu’il n’y ait de lien entre les deux.
Il se compose d’une petite lunette par laquelle on vise l’horizon, de deux miroirs, de filtres, et d’un arc de cercle gradué. Il est une amélioration de l’octant, qui l’a précédé.
Le principe du sextant est très simple. Il est destiné à mesurer la hauteur d’un astre au dessus de l’horizon. Il peut s’agir du Soleil, de la Lune, ou d’étoiles … Une fois que l’on a cette mesure on se rapporte à des tables astronomiques pour en déduire la latitude du lieu d’observation. Si on prend la mesure de la hauteur du Soleil à midi, si on connait la date on en déduit la latitude. Ainsi le jour de l’équinoxe, si le Soleil est à 90° dans le ciel cela signifie que l’on se trouve sur l’équateur.
Ensuite avec un chronomètre pour la détermination de la longitude, on peut faire le « point », c’està dire connaitre sa position exacte grâce à la latitute et la longitude.
Mais attention, une erreur d’une minute d’arc sur la latitude correspond à une erreur de position d’un mille nautique soit 1852 m.
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