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Des géologues d’Edimbourg (en Ecosse) ont travaillé sur ce qui se trouve sous la glace de l’Antarctique, en particulier à l’ouest. Et leur résultat est étonnant : 138 volcans, dont 91 totalement inconnus, répartis sur un axe d’à peu près 3000 kilomètres.
Ces volcans ne sont découverts qu’aujourd’hui car ils se trouvent enfouis sous des centaines de mètres de glace, et la plupart sont donc parfaitement invisibles depuis la surface.
Pour parvenir à cette découverte les scientifiques ont procédé de la façon suivante : en utilisant les informations disponibles sur le socle rocheux, ils ont noté tout ce qui avait sous la glace une forme conique. Cela leur a permis d’avoir des formes candidates.
Ensuite pour chacun d’entre eux ils ont utilisé toutes les autres données disponibles, comme par exemple les relevés gravimétriques. Cela leur a permis de confirmer ou pas la nature volcanique des cônes. Ils sont ainsi parvenus aux 138 volcans. Et encore ! Ce nombre est « certainement sous-estimé » indique le spécialiste de la calotte Antarctique à l’Institut des Géosciences Externes de Grenoble.
La question qui est en suspens est celle de savoir à quel point ces volcans sont-ils actifs ? En effet si l’un de ces volcans entrait en éruption, cela pourrait déstabiliser l’ensemble de la couverture de glace de l’Antarctique de l’ouest.
On sait en tous cas que le volcanisme le plus actif aujourd’hui dans le monde se situe dans des zones ayant récemment perdu leur couverture de glace après la fin de la dernière période glaciaire. Ceci s’explique par le fait que la glace accumulée sur les cônes volcaniques créerait une pression suffisante pour empêcher les volcans d’entrer en éruption. Mais dans un contexte de réchauffement planétaire, les éruptions pourraient devenir plus fréquentes.
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