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Dans notre seule galaxie on estime que le nombre d’étoiles est de 200 milliards. Si on considère que l’Univers contient plus de 350 milliards de galaxies plus massives que la nôtre, un rapide calcul nous donne le chiffre de 30 000 milliards de milliards d’étoiles dans l’Univers, c’est-à-dire un 3 avec 22 zéros derrière !
S’il est impossible de les observer toutes avec des machines sophistiquées, cela est encore moins possible à l’œil nu. Par ce moyen le nombre d’étoiles observables est ridicule. Combien exactement ? Cela dépend de plusieurs critères, deux essentiellement.
D’abord des capacités de vision de celui qui observe. Si on prend la moyenne, un œil humain perçoit la lumière à partir de 50 photons par seconde. Ce qui correspond au flux émis par une étoile de magnitude 6.
Puis les conditions météorologiques. Si le ciel n’est pas totalement clair ou s’il y a beaucoup de lumière sur Terre, ce que l’on appelle la pollution lumineuse, le nombre d’étoile observable a l’œil nu est moindre.
En prenant en compte ces deux éléments, sans aucun instrument d’observation, on estime qu’on ne peut voir dans chacun des hémisphères de la Terre pas plus de 3000 étoiles.
A propos d’hémisphère, il faut savoir qu’on voit davantage d’étoiles dans l’hémisphère sud car il est orienté vers le centre de la galaxie qui se trouve être plus riche en étoiles visibles. On peut également y voir deux galaxies satellites de la Voie Lactée, le Petit et le Grand nuage de Magellan.
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