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La Terre est environnée d’objets célestes de toutes sortes. Certains ne sont pas d’origine humaine, tandis que d’autres, toujours plus nombreux, sont mis en orbite, autour de notre planète, par des fusées lancées de la Terre.
La Lune et les astéroïdes
La Lune est le seul satellite naturel permanent attaché à l’orbite terrestre. Mais d’autres satellites, qui ne doivent rien à l’intervention humaine, tournent, durant un certain temps, autour de notre planète.
Ces satellites, que les astronomes appellent des mini-lunes, sont en réalité des astéroïdes. Dans leur course autour du Soleil, ils sont souvent attirés par la gravité terrestre.
En effet, ces satellites temporaires sont très nombreux à circuler dans les parages de la Terre. Durant une période de cinq ans, des scientifiques en ont observé plusieurs millions. Sur ce nombre, près de 20.000 ont cédé à l’attraction terrestre.
Mais l’orbite de ces mini-lunes est trop instable pour leur permettre de tourner longtemps autour de la Terre. Moins d’un an après leur mise en orbite, la plupart se dégagent de l’attraction terrestre et reprennent leur mouvement autour du Soleil.
Seule une infime minorité de ces satellites éphémères finit par s’écraser sur Terre.
La profusion des satellites artificiels
Ces mini-lunes ne sont pas les seules à tourner autour de notre planète. L’homme fabrique et envoie en orbite, autour de la Terre, des satellites toujours plus nombreux.
Plus de 2000, en état de marche, croisent aujourd’hui dans l’espace. Les lancements se multiplient, et mettent en orbite des satellites d’autant plus nombreux que la plupart des fusées en placent désormais plusieurs.
Certains de ces satellites, dont le plus ancien date de 1974, pèsent plus de cinq tonnes tandis que d’autres ne tiennent pas plus de place qu’une boîte à chaussures.
Si les États-Unis, la Chine et la Russie sont les plus gros lanceurs de satellites, la plupart des pays manifestent pour eux un intérêt croissant. Ils sont en effet très utiles à l’amélioration des communications, qu’il s’agisse de la téléphonie, d’Internet ou de la navigation par GPS.
Ils sont également utilisés pour l’observation de la Terre ou encore à des fins scientifiques ou militaires.
