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Le cimetière des éléphants serait un endroit secret où les éléphants d’Afrique se rendraient d’eux-mêmes pour mourir. Cette croyance est très répandue dans l’imaginaire collectif et la culture de nombreux pays. Mais c’est un mythe. Le cimetière des éléphants n’existe pas.
Ce mythe serait né à l’occasion de découvertes de squelettes groupés dans des lieux fréquentés par des éléphants à l’âge avancé. La découverte paléontologique d’un grand nombre de fossiles d’éléphants à un même endroit serait bien la cause.
Mais dans de nombreux cas les défenses des animaux sont absentes des restes. Leur mort est ainsi le plus souvent causée par des chasseurs. Cet élément fut rarement pris en compte, y compris par des chercheurs.
De plus les regroupements d’éléphants ont une explication rationnelle. Les éléphants vieillissants sont dans un état physique tel que leurs besoins alimentaires les poussent systématiquement à se regrouper dans des lieux adaptés avec accès facile à l’eau, et où la nourriture est plus facile à trouver. De plus les vieux éléphants perdent leurs dents et se regroupent dans des marais où la végétation est plus adaptée à leur dentition abimée.
Enfin certains affirment que les cimetières d’éléphants pourraient être en relation avec l’existence d’émanations naturelles de gaz dans des lieux précis comme les « Mazukus » en République démocratique du Congo.
Ce qui contribua à l’élaboration de ce mythe est aussi le fait que les chasseurs européens du 19ème siècle ne trouvaient pas beaucoup de cadavres d’éléphants morts naturellement dans la nature. Ce qui alimenta tous les fantasmes. Ils étaient tout simplement souvent invisibles dans la boue des marécages.
En revanche il est vrai que les éléphants peuvent s’attardent longtemps auprès de la dépouille d’un membre du groupe. Il font preuve d’un intérêt certain pour les ossements et les défenses de leurs congénères morts.
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