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L’origine du chronomètre n’est paradoxalement pas liée au temps mais à l’espace. Cet instrument fut inventé pour déterminer non pas une position dans le temps mais sur une carte géoraphique et plus précisément marine.
Au 18ème siècle, pour calculer sa position en mer il fallait d’abord conniatre sa longitude. Pour cela les marins devaient procéder à des claculs qui se basaient sur l’heure. Il fallait donc que celle-ci soit très précise. Une seconde d’erreur en temps entrainait à une erreur de positionnement de 463 mètres.
Inutile à cette époque de penser utiliser de vulgaires montres, trop imprécises. On ne pouvait envisager que les pendules. Malheureusement les mouvements des bateaux, le roulis imprimé par les vagues au navire,rendait impossible ce recours.
Il fallut donc inventer un nouvel outil de mesure du temps. Ce fut fait en 1735 quand l’horloger anglais John Harrison ajouta des ressorts dans le mécanisme des pendules. A chaque mouvement de balancier, ces ressorts envoient le pendule dans l’autre sens. L’horloge échappe ainsi grandement à l’influence de la gravité et aux turbulences du bateau. L’heure donnée est assez précise pour être utilisée pour les calculs. Mais le premier appareil faisait à peu près 60 cm. En 1759 Harrison mit au point une version plus petite, une montre de 13 cm de diamètre.
A noter que pour mesurer le temps, avant le chronomètre, les hommes ont utilisé le sablier. On date habituellement son apparaition en Occident au 13ème siècle, même si de forts indices laissent penser qu’il y fut présent dès le 2ème siècle avec à l’intérieur non pas du sable mais de l’huile. Avant l’arrivée des chronomètres dans la marine, il était utilisé à bord des bateaux pour mesurer la vitesse et visualiser la durée des quarts.
Le temps qui s’écoule dans les sabliers peut être très long. Ainsi celui surnommé la Roue du temps à Budapest et le sablier du Nima Sand Museum au Japon, qui font partie des plus grands instruments au monde mesurant le temps, s’écoule non stop pendant 1 an.
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