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Une carte est la représentation sur papier ou écran d’une réalité qui n’a pas de sens. Je veux dire que la Terre elle-même étant dans l’espace il n’y a ni haut ni bas. C’est donc par pure convention que nous choisissons de présenter tel pays ou telle zone géographique orientée vers le nord. Car rien n’interdit de représenter les pays la « tête en bas » (si on prend comme référence l’orientation vers le nord). La carte serait tout aussi exacte.
L’orientation nord n’a pas toujours été la règle. Au Moyen Âge, au temps des croisades et du commerce des épices c’est l’Est qui était placé en haut de carte. Il était le repère communément admis. D’ailleurs le verbe s’orienter vient de là, l’Orient, l’est.
La convention de l’orientation nord ne commença à s’imposer que vers le 15ème siècle. A cette époque les européens tentent de conquérir le monde grâce à leurs explorateurs. Ceux sont donc eux qui tracent le plus de cartes. Or comme ils étaient tous originaires de l’hémisphère Nord, il leur fut plus facile d’orienter leurs cartes avec l’étoile Polaire en ligne de mire. En effet cet astre indique toujours le nord.
Et puis autre raison, il faut signaler que l’invention de la boussole changea grandement la donne. L’aiguille de la boussole n’indique pas l’Est ou l’Ouest, mais le Nord. Le nord magnétique et le nord géographique étant assez proches, le Nord redevint la référence commune.
On termine avec une méthode pour trouver le nord sans boussole ! Il suffit d’avoir un baton d’un mètre de long à peu près. Il faut le planter dans le sol et marquer la pointe de son ombre avec un caillou. Puis attendre 15-20 minutes, marquer à nouveau la pointe de l’ombre avec un second caillou. Ensuite il faut relier d’un trait les deux cailloux. On obtient une ligne qui donne la direction Ouest-Est. A la perpendiculaire se trouve le nord !
