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Les rebonds imprévisibles des ballons de rugby donnent à ce sport tout son sel. Mais qui eut l’idée de jouer avec un tel ballon ? Et cela était-il le cas au tout début de la pratique du rugby ?
Tout débute en 1823 à l’occasion d’un match de football qui oppose des étudiants à Rugby, une ville pas très loin de Birmingham en Angleterre. Durant cette rencontre un joueur, William Webb Ellis, ne respectant pas les règles du foot, prend le ballon et court l’aplatir dans le but adverse.
Ainsi serait née le rugby !
Mais la forme du ballon dans tout ça me direz-vous ? Selon la légende, William Webb Ellis l’a serré tellement fort qu’il l’a applati au point qu’il devienne ovale.
Vous l’avez compris, ce récit semble plutot appartenir à la légende. Car il est avéré qu’à ses débuts, on jouait au rugby avec un ballon rond. D’ailleurs le même que pour le foot. Pour preuve, en 1846, quand les règles du rugby sont officiellement établies, il n’est fait aucune mention de la forme ovale du ballon.
Mais le ballon ovale allait bientôt s’imposer. Et ce grâce à l’intervention d’un cordonnier de cette même ville de Rugby. Un cordonnier du nom de William Gilbert. Il remarque en effet que la forme ronde du ballon le rend difficile à tenir, surtout quand il pleut. Il a donc l’idée de modifier les vessies de porcs utilisées pour ces ballons. Ils leur donnent une forme ovoïde. Ainsi ils tiennent mieux entre les mains.
En 1835 on enveloppe les vessies de cuir, et les ballons Gilbert deviennent une référence.
L’invention de ce cordonnier fait tellement l’unanimité qu’il est invité en 1851 à l’Exposition universelle de Londres pour présenter sa production. Les ballons Gilbert deviennent ainsi progressivement la norme réglementaire de ce sport. La Fédération anglaise les reconnait comme tels.
Mais leur forme évoluera encore. Ainsi en 1930, leur forme ovale s’accentue. Le ballon est plus long et son périmètre au centre est réduit.
Pour être très précis, un ballon de rugby a aujourd’hui les dimensions suivantes: une longueur de 28 à 30cm, pour un diamètre de 74 à 77cm, et un poids de de 410 à 460g.
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