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L’indice d’explosivité volcanique, autrement appelée échelle VEI de l’anglais Volcanic Explosivity Index, fut inventé en 1982 aux Etats Unis pour permettre de mesurer, comme son nom l’indique, le degré d’explosivité des éruptions volcaniques sur la planète.
Cet indice prend en compte plusieurs critères déterminants. Parmi eux figurent le volume des matériaux éjectés, la hauteur du nuage d’éruption, et les observations qualitatives.
L’échelle va de 0 à 8. A zéro cela signifie que l’éruption est non-explosive. A huit l’éruption est éminemment explosive et méga-colossale. La colonne de nuage au-dessus du cratère peut atteindre 25 km de haut. Comme l’échelle est ouverte on peut en théorie aller au dela de 8.
Entre les deux, chaque unité représente une multiplication par 10 du volume des matériaux éjectés.
Cette échelle n’est pas parfaite. On fait ainsi remarquer qu’elle ne prend pas en compte la densité des matériaux éjectés ni la magnitude de la puissance de l’éruption.
Parmi les éruptions passées celle du Mont St.Helens en 1980 fut classée VEI 5. Elle libéra une énergie équivalente à 27.000 fois celle de la bombe d’Hiroshima, c’est à dire 337 million de tonnes de TNT ! 470 millions de tonnes de cendres, de terre et de roches furent projetés dans un rayon de 30 km.
Cependant dans la majorité des cas les éruptions ne dépassent pas le stade 3.
Parmi les éruptions extraordinaires que connut notre planète, il faut citer celle qui a eut lieu il y a 640 000 ans au Yellowstone et qui selon toute vraisemblance fut sur l’echelle VEI de 7 ou de 8. Lors de cette éruption, 1000 kilomètres cubes de roche, de poussière et de cendres ont été éjectés et sont retombées sur une grande partie des États-Unis, surtout dans un triangle allant de la frontière canadienne à la Louisiane et la Californie.
D’ailleurs ce super-volcan du parc de Yellowstone pourrait se réveiller un jour. Si cela arrivait l’éruption pourrait plonger le monde dans un « hiver volcanique » de plusieurs mois, faisant terriblement baisser la température et empêchant alors toute survie de la végétation. Il n’existe aucun volcan similaire ailleurs sur Terre.
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