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Que sont les “Saints de glace” ?

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Bien connus des jardiniers, les « saints de glace », célébrés les 11, 12 et 13 mai, correspondraient à la dernière période froide de l’année, marquée notamment par le retour du gel. Cette croyance populaire, héritée du Moyen-Âge, contient-elle une part de vérité?

Les derniers froids avant l’été

Les jardiniers le savent bien; après les 11, 12 et 13 mai, ils peuvent faire leurs semis de plantes fragiles. Passé ce moment délicat, elles ne craindraient plus rien.

Pour la sagesse populaire, en effet, ces trois jours seraient marqués par les dernières gelées en plaine. D’où le nom de « saints de glace » donnés à saint Mamert, archevêque de Vienne, saint Pancrace, patron des enfants et saint Servais, évêque de Tongres.

L’invocation de ces saints ne se révélant pas toujours favorable à la prospérité des récoltes, ils ont fini par symboliser, dans la mentalité populaire, le retour du froid. Peu usités, leurs prénoms ont d’ailleurs été remplacés par l’Église, qui leur a préféré, dans le calendrier, ceux d’Estelle, Achille et Rolande.

Pour donner plus de crédit à cette croyance, on essaya de l’étayer par un raisonnement plus scientifique. Cette période de l’année verrait en effet le retour, dans l’orbite de la Terre, d’un nuage de poussières stellaires qui entraverait le rayonnement solaire.

Légende ou vérité ?

Ce nuage de poussières n’est pas connu des astronomes. Et s’il existait, il ne serait pas détectable avec les instruments dont ils disposent. Cette explication n’est donc pas valable.

De leur côté, les météorologues constatent parfois un retour du froid et des gelées au moment précis des saints de glace. Ce fut notamment le cas en 2010. Mais une telle coïncidence est plutôt rare.

Certaines années, la première moitié du mois de mai est très chaude. Le 13 mai 2015, certains records de chaleur ont même été battus. Il peut aussi arriver que les périodes de gelée surviennent seulement dans la seconde moitié du mois de mai.

Elles peuvent même, comme en 2013, se produire tout au long du mois. On le voit, la coutume des « saints de glace » tient plus d’une croyance traditionnelle que de la réalité des faits.

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