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Et oui ! Les chiffres arabes 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9 sont appelés chiffres arabes mais ils sont en réalité indiens.
Les prémices des chiffres ont été inventés en Inde au 3e siècle av. J.-C. Mais la plus ancienne apparition des chiffres indiens tels que nous les connaissons, c’est-à-dire de un à neuf, date de 595 et son usage se généralise à partir du IXe siècle. En 628, Brahmagupta en fait usage. C’est ce mathématicien indien dont la numération à dix chiffres sera ensuite reprise par les marchands arabes.
Car il fallut attendre le 8ème siècle après J-C, quand l’islam est en pleine expansion sur une partie de l’Afrique et de l’Asie, pour que les arabes fassent traduire les œuvres scientifiques locales dans ces zones conquises. Ces chiffres sont notamment décrits dans un ouvrage d’Al-Khawarizmi, puis introduits en Europe par les mêmes Arabes au 10ème siècle.
Ainsi les tout premiers documents attestant de l’usage de ce système en Europe datent de 976.
Ces chiffres ont ensuite progressivement pris la place des chiffres romains et leur usage s’est imposé au monde entier. Leur atout majeur est double pour l’époque : ils autorisent une notation facile dans le système décimal utilisé en Europe et rendent plus faciles les opérations sur les grands nombres.
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