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Pour en connaitre l’origine il faut remonter en 1894. Cette année-là, un stand Michelin est installé à l’Exposition universelle, internationale et coloniale de Lyon. L’entrée est signalée par une pile de pneus. On raconte alors que quand l’industriel Édouard Michelin la vit, il dit à son frère André : « Regarde, avec des bras, cela ferait un bonhomme ! ».
Quelques mois plus tard, le dessinateur O’Galop vient montrer à André Michelin ses projets d’affiches publicitaires. Parmi les dessins une image retient l’attention d’André: celle refusée par une brasserie, qui montre un homme en surcharge pondérale brandissant une chope de bière en s’exclamant, d’après une expression du poète antique Horace : « Nunc est bibendum ! », c’est à dire « C’est maintenant qu’il faut boire ! ». Voila, nous y sommes, le mot bibendum est mentionné pour la première fois.
Ce buveur ventripotant lui rappelle la remarque de son frère Édouard au stand Michelin. Il demande donc au dessinateur de creuser l’idée, notamment en remplaçant le buveur jovial par un personnage constitué de pneus.
Ainsi la première esquisse d’une publicité Michelin avec Bibendum est réalisée en avril 1898. On y voit un gros personnage constitué de pneus, avec à la place de la chope de bière une coupe remplie de débris de verre et de clous. La formule latine y figure également (en haut d el’affiche) complétée au bas patr le slogan maison : « Le pneu Michelin boit l’obstacle ».
En juin 1898 le premier « bonhomme Michelin » est présent au Salon de l’automobile de Paris; puis on le retrouve lors de la course Paris-Amsterdam-Paris. On raconte qu’à cette occasion un jeune mécanicien voyant s’approcher André Michelin s’écria : « voilà Bibendum, vive Bibendum ». L’industriel tient alors le nom du personnage !
La première publicité représentant Bibendum en tant que tel sera publiée dans la presse en 1899. Puis, grâce notamment à une série d’affiches de 1901 à 1913, Bibendum devient immensément populaire et est de ce fait définitivement adopté comme emblème publicitaire des pneus de la marque.
Comble de la célébrité, dans l’album de Tintin Coke en Stock, le capitaine Haddock traite une personnage d’« espèce de Bibendum ».
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