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Plusieurs critères permettent de distinguer ces deux masses d’eau.
D’abord il faut dire qu’il n’existe aucune liste officielle de critères qui permettrait de faire ce travail de qualification sans contestation possible. Tout est interprétation subjective. Ceci dit le premier des critères largement admis est la taille. Un océan est plus vaste qu’une mer. Ainsi le plus petit, l’océan indien, fait 73 millions de kilomètres carrés, alors que la mer qui a la plus grande superficie, celle d’Arabie, 3,6 millions de kilomètres carrés. 20 fois plus petit.
En appliquant ce critère, seules 5 étendues peuvent être qualifiées d’océans. L’océan Pacifique, le plus vaste. L’océan Atlantique, deuxième océan le plus grand après le Pacifique. L’océan Indien qui est, on l’a dit, le plus petit. L’océan Antarctique, le plus méridional de la planète. Et l’océan Arctique, le plus septentrional.
Par ailleurs les océans subissent les marées de façon visibles et sont généralement plus profonds que les mers, bien qu’il y ait des exceptions. Tous les océans étant reliés entre eux, on parle également d’ « océan mondial ».
Quant aux mers, elles font partie géographiquement des continents. Elles ne les séparent pas (à l’exception de la Méditerranée entre le continents européen et africain). Elles peuvent être fermées e totalité ou seulement en partie. La plupart du temps elles sont reliées à un océan ou à une autre mer. Certaines mers sont incluses dans une autre mer plus grande, on les appelle alors des « mers secondaires ». Par exemple la mer Adriatique est une mer secondaire de la Méditerranée.
Enfin certains estiment qu’il existe un autre critère : celui de la diversité biologique. Ainsi les mers hébergeraient une plus grande diversité que les océans. Cet argument est discutable mais se vérifie avec la Méditerranée. En effet s’y trouvent 4 et 18 % des espèces marines de la Terre alors même que sa superficie est inférieure à moins de 1 % de la surface de l’océan planétaire.
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