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Michelin est une marque de pneus. Il est donc étonnant à première vue que celle-ci se soit lancée dans la publication d’un guide recensant les meilleurs restaurants ! Pour comprendre pourquoi il nous faut remonter aux origines du guide. Mais de quoi parlons-nous exactement ?
Le Guide Michelin, ou Guide rouge, est cet annuaire gastronomique hôtelier et touristique lancé au début du xxe siècle par la société de pneumatiques Michelin, qui en est encore aujourd’hui l’éditeur.
Chaque année, sont sélectionnés pour y figurer des milliers de restaurants mais aussi d’hôtels. Il est un des plus anciens guides gastronomiques du monde vendu depuis son origine à 35 millions d’exemplaires.
Justement son origine ! Le premier guide Michelin fut créé en 1900 par André et Edouard Michelin à l’occasion de l’exposition universelle de cette même année. A cette époque il n’est qu’un guide publicitaire offert avec l’achat de pneus pour vélos. Mais Michelin mise très vite sur la voiture alors qu’il n’y a ce moment là que 2 400 conducteurs dans le pays. Peu importe, le guide contient la liste des rares garagistes, des médecins, une carte routière avec le plan de quelques villes et une liste des curiosités.
C’est en 1904, pour la cinquième édition du guide, qu’apparaît pour la première fois la classification des hôtels. En 1909, déjà 76 000 exemplaires sont tirés.
Mais après la première guerre mondiale se développe une nouvelle forme de « gastronomie du voyageur ». La RN7, qui permet de descendre sur la Côte d’Azur ou remonter vers le nord de l’Europe, va dès lors drainer un tourisme de luxe à partir des trois plus grandes métropoles françaises Paris, Lyon, Marseille. Ainsi à partir de 1920, le guide n’est plus donné, mais vendu, André Michelin ayant constaté indigné que « les guides envoyés à un stockiste servaient à caler les pieds d’une table ».
En contrepartie, les restaurants apparaissent, les informations étant fournies par les clients de Michelin et par les premiers inspecteurs anonymes.
Mais le guide payant ne fonctionne pas. Michelin fait alors distribuer gratuitement aux écoles les invendus. Ce qui aura pour effet de valoriser son image et dès l’année suivante le guide payant trouvera des acheteurs.
A noter qu’en 1940 pendant la seconde guerre mondiale donc, les Allemands en première ligne étaient équipés du guide Michelin car les resnignements qu’il contenait facilitaient l’invasion. A tel point que 4 ans plus tard les alliés craignent que leur progression après le débarquement ne soit ralentie car toute signalisation y a été détruite par les allemands. Aussi avec l’accord secret de la direction de Michelin à Paris, ils font imprimer le guide à Washington et en distribuent un exemplaire à chaque officier. Cett édition (celle de 1939) contient en effet des centaines de plans détaillés de villes.
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