Au 12ème siècle la première règle contraignante applicable à ceux qui circulent sur les routes est mise en place. Il s’agit d’un édit royal fixant l’âge minimum pour les conducteurs de chariots tirés par des chevaux: 12 ans. Mais point encore de véritables « permis« .
Quelques siècles plus tard, en 1873, l’inventeur Amédée Bollet met au point une voiture à vapeur nommée « l’Obéissante ». Il entreprend le trajet Paris-Le Mans et met 18 heures pour l’accomplir. Pour réaliser son exploit il obtint une autorisation du ministre des Travaux publics. Ce qui ne l’empêche de recevoir en chemin 75 procès-verbaux !
En 1891, le constructeur d’automobiles Léon Serpollet détient le premier un vrai permis de conduire (même s’il ne porte pas encore ce nom) que lui a octroyé le préfet et grâce auquel il a le droit de circuler à la vitesse maximale de 16 km/h. La première femme française à obtenir ce même type de certificat est la duchesse d’Uzès. Elle est égalemet la première à recevoir immédiatement une contravention, pour excès de vitesse au bois de Boulogne !
La généralisation de ce certificat ne se fait que 10 ans plus tard, avec les premières voitures à moteur à explosion. Généralisation relative puisque la France ne compte alors que 1 700 véhicules sur tout son territoire (le cheval restant le moyen de transport le plus fréquemment utilisé). Le préfet Louis Lépine instaure le 14 août 1893 l’obligation de posséder un certificat de capacité pour circuler en véhicule à moteur à Paris. Pour obtenir ce titre, deux conditions: être âgé d’au moins 21 ans et être capable d’effectuer les manoeuvres suivantes: démarrer le véhicule, tourner et s’arrêter.
En 1899 ce certificat est généralisé à toute la France. Muni de celui-ci les conducteurs peuvent alors conduire librement sur les routes à 30 km/h et en ville à 20 km/h. Ce document se nommera « permis de conduire » en 1922. A cette époque il n’y a à peu près que 200.000 voitures dans notre pays, mais 20 ans plus tard il y en aura déjà 10 fois plus.
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