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Un procédé permet d’obtenir de très gros diamants artificiels débarrassés de toute impureté.
Des physiciens et chimistes américains, Russell Hemley et ses collègues du Carnegie Institute de Washington, ont mis au point un procédé de fabrication permettant de créer des diamants parfaitement purs sans limite de taille.
Fabriquer des diamants n’est pas chose nouvelle. On sait le faire depuis de nombreuses années. Par exemple déjà en 2005 on avait extrait 38 tonnes de diamant naturel des mines, alors que l’on en produisait déjà plus de 100 tonnes artificiellement.
Pour rappel les diamants naturels naissent à plus de 800 kilomètres de profondeur sous la surface de la Terre, à plus de 2000°C et une pression 1,3 million de fois supérieure à celle de la surface. Elles sont composées de carbone cristallisé à ces conditions extrêmes.
Mais revenons aux diamants artificiels. Leur vocation était jusque là majoritairement industrielle, étant trop petits ou présentant trop d’impuretés. Ils ne pouvaient servir pour les bijoux.
Les chercheurs à l’origine de la technique du micro-ondes ont d’abord utilisé la méthode «classique» pour fabriquer des diamants de synthèse. Il s’agit de vaporiser des atomes de carbone puis les laisser cristalliser sur du silicium. Ainsi on obtient des diamants sombres, plein d’impuretés nés lors de la phase de cristallisation.
Pour les laver de ces impuretés il fallait jusque là leur faire subir un traitement physico-chimique à haute pression et température particluièrement onéreux; de surroit qui n’était efficace que sur les diamants de petite taille, moins de 7 grammes.
Cette équipe de chercheurs a découvert comment contourner cette limitation. Ils ont inventé un procédé de purification plus facile à mettre en oeuvre et moins cher. Il consiste à « cuire » les diamants synthétiques dans ce qui s’apparente à un four à micro-ondes. Ces diamants sont fabriqués à partir de carbone placé dans un tel four avec du méthane ou un autre gaz contenant du carbone et surchauffé dans une boule de plasma incandescent. Cela donne des particules qui se cristallisent en diamants. Mais cela peut prendre plus de deux mois.
Déjà utilisé ce procédé a permis de fabriquer des diamants artificiels parfaitement indifférenciables de diamants naturels, et qui plus est d’une taille inédite. Bientôt des diamants parfaitement purs de 200g seront produits.
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