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La « troisième vague » est le nom donné à une expérience qui fut menée par un professeur d’histoire dans un lycée américain dans les années 1960.
Ron Jones travaillait dans un lycée de de Palo Alto en Californie. Il mena sur ces élèves de première en 1967 une étude alors qu’il était en train d’aborder la période des nazis en Allemagne. Il désirait leur expliquer comment la population avait pu adhérer à des idées aussi extrêmes.
Ayant des difficultés à y parvenir il décida d’organiser une mise en situation. Il créa donc un mouvement qu’il nomma la « troisième vague » dont l’idéologie se basait sur la suppression de la démocratie, la discipline, l’esprit de corps, la négation de l’individualisme et la glorification de la communauté. La devise du mouvement était « La force par la discipline, la force par la communauté ». Ron Jones mit également en place un salut consistant à amener la main droite à hauteur de l’épaule droite, les doigts arrondis en forme de coupe.
La suite, ce qui s’est déroulé pendant les quelques jours de l’expérience, est incertaine tant cela fut tabou pendant des années. Les sources fiables traitant de ce qui s’est réellement passé sont rares. On sait que l’expérience dura 4 jours et que 200 élèves assistèrent au cours, un grand nombre venant d’autres classes. Au bout de ce délai le professeur dû mettre fin à l’expérience. Il fit alors face à la grande stupéfaction des élèves.
L’expérience avait pris des proportions inquiétantes. Par exemple la moitié des membres dénoncèrent les autres, alors que seuls trois élèves avaient été spécialement désignés pour cette tâche. De nombreux élèves prirent la « troisième vague » très au sérieux. Ils menacaient physiquement ceux qui s’en moquaient. Les élèves les plus médiocres étaient les plus actifs. Les élèves prirent l’initative de créer une « police secrète ». Le mouvement s’était mis à fonctionner sur la délation et la peur.
Cette histoire fut adaptée à de nombreuses reprises pour le théâtre et un roman en fut tiré, appelé « La vague », qui a lui-même inspiré un film allemand en 2008. Un film documentaire, « Lesson plan » est même sorti en 2010, dans lequel on peut voir plusieurs des étudiants concernés et le professeur du lycée parler à leur tour de l’expérience.
