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Un igloo désigne un abri construit en blocs de neige ou de glace. Dans la langue inuit ce mot veut dire « maison ».
S’il est fait de glace il protège très mal du froid. La glace est un piètre isolant thermique. En effet un matériau est un bon isolant s’il a une mauvaise capacité à conduire la chaleur, un critère que l’on appelle la « conductivité thermique ». Elle s’exprime en watt par mètre et par degré. Plus la conductivité thermique est élevée, plus le matériau est conducteur de chaleur. Plus elle est faible, plus le produit est isolant.
Par exemple l’air à une conductivité thermique de 0,02 et 2,2 pour la glace. La glace est donc très efficace quand il s’agit de conduire la température. La raison réside dans sa composition. La glace est de l’eau à presque 100%.
Au contraire la neige quand elle est fraiche n’en renferme que 10% pour 90% d’air. Elle est donc près de 100 fois plus isolante que la glace. Les igloos les plus isolants sont donc ceux construits avec de la neige, si possible peu compactée, en tous cas le moins possible afin de ne pas chasser l’air qu’y s’y trouve. Il est possible de faire des blocs de neige compactés contenant encore 70% d’air.
Dans un tel igloo il peut faire 0 degré alors que la température extérieure est de – 20 °C.
Mais à l’intérieur des grands igloos qui peuvent abriter jusqu’à 20 personnes la température peut être positive. Lorsqu’un igloo a été habité pendant une nuit, la chaleur de ses occupants fait fondre une fine couche de neige des murs ce qui rend encore plus solide la paroi. Un tel igloo peut alors facilement supporter le poids d’un homme.
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