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Topsy était une éléphante venant d’Asie qui fut utilisée dans un cirque à la fin du 19ème siècle à New York. Mais après avoir tué des soigneurs, elle atterrit dans le parc d’attraction Luna Park de Coney Island. Là encore elle tue quelqu’un. Les autorités demandent alors à ce que Topsy soit abattue car devenue trop dangereuse.
Problème, comment l’abattre ? On essaie bien avec de la nourriture imbibée de cyanure mais ça ne suffit pas. On a alors l’intention de la tuer par pendaison, mais la Société américaine pour la prévention de la cruauté envers les animaux protesta contre cette idée.
Intervient alors le célèbre inventeur Thomas Edison, le pionnier de l’électricité. Il va faire une proposition intéressée. Il est en effet en plein affrontement avec la société Westinghouse. Celle-ci promeut le courant alternatif alors que lui plaide en faveur du courant continue. Il a alors l’idée d’utiliser du courant alternatif pour électrocuter Topsy et prouver au public la dangerosité de l’électricité produite par ses concurrents.
Il avait d’ailleurs par le passé déjà tenté de discréditer l’alternatif, en l’utilisant pour tuer des chiens, des chats, et même le premier condamné à mort électrocuté en 1890. Pour que la nouvelle soit immortelle il va faire filmer toute la scène par une équipe de cinéastes pour filmer l’exécution.
Le jour de l’exécution de Topsy le 4 janvier 1903, devant mille cinq cents curieux venus à Luna Park, on lui passe un câble autour du cou, relié au poste électrique. On fait alors passer du courant alternatif à 6 600 volts dans son corps. Une fumée se dégage et l’animal s’effondre.
En 1944 le Luna Park disparut dans un incendie et en 2003, un bâtiment fut construit en mémoire de Topsy dans le musée de Coney Island.
L’histoire est d’autant plus triste que tout cela ne servit à rien à Edison. Son courant continue dut s’incliner face au courant alternatif qui fut choisi dans tout le pays. Son avantage majeur était de pouvoir être transporter sur de longues distances contrairement au continu.