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Certaines baleines sont trouvées échouer de temps à autre sur les plages, Comme par exemple le 14 novembre 2011, lorsque 61 d’entre elles se sont échouées à Farewell Spit (Nouvelle Zélande). Cet évènement pose la question du suicide chez les animaux. Car existe de nombreux autres comportements qui chez les hommes seraient considérés comme tel. Comme ces chiens qui se noient volontairement, ou encore ces vaches qui se jetent des falaises.
Mais pour que la qualification de suicide soit possible il y a un élément clef : la conscience de sa propre existence et des effets de son comportement sur le cours de sa vie. Si certains animaux comme les dauphins semblent en partie doués de cette facuté ce n’est pas la cas de la vaste majorité des animaux. Ils n’ont pas les compétences cognitives requises. Mis a part chez les singes, rien ne démontre que les animaux sont capables de se projeter dans l’avenir ou de considérer une action précise comme pouvant entrainer leur mort.
C’est pourquoi la réponse à la question semble plus ou moins faire consensus au sein de la communauté scientifique. Non, les animaux ne se suicident pas. Et même si certains d’entre eux adoptent des comportements d’autodestrution on a du mal à les qualifier d’actes suicidaires.
Il semble pourtant que l’autodestruction existe même dans les formes de vie les plus primitives, comme les algues unicellulaires. Elles lancent en effet un processus de mort cellulaire programmée dès lors qu’elles sont exposées à un stress qu’elles pourraient portant surmonter.
Enfin la sélection naturelle tend à nier aux animaux la faculté de se suicider. En effet le règne animal est dominé par la loi qui veut que les espèces qui survivent sont celles qui se reproduisent le mieux. Ainsi des gênes qui entraineraient des comportements suicidaires seraient anti-évolutifs et ne pourraient se transmettre de génération en génération.
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